Incluso los niveles bajos de alcohol en el período perinatal afectan el desarrollo del cerebro del niño, y los efectos son notables en la edad adulta.
La exposición prolongada al alcohol durante el desarrollo fetal a menudo conduce al síndrome de alcoholismo fetal (FAS), que se caracteriza por deficiencia de crecimiento, disfunción cognitiva y anomalías de la estructura facial.
Los niños expuestos a altos niveles de alcohol durante el desarrollo prenatal también suelen mostrar una reducción en el volumen cerebral total y en ciertas áreas del cerebro. Pero no se han estudiado los efectos de la exposición a niveles bajos o moderados de alcohol.
Malcolm Avison, profesor de radiología y ciencias radiológicas en la Universidad de Vanderbilt, junto con otros científicos durante casi dos décadas estudió el cerebro de adultos jóvenes cuyas madres usaron dosis bajas o moderadas de alcohol durante el embarazo, exponiendo al feto a la exposición perinatal al alcohol.
Los participantes en el experimento fueron seleccionados en la etapa de desarrollo intrauterino y fueron observados desde el nacimiento hasta los 19 años. Los científicos observaron cómo las bajas dosis de alcohol afectaban la materia gris y blanca del cerebro, comparando este grupo de participantes con el grupo de control.
No se encontraron diferencias en el volumen cerebral total ni en el volumen total de materia gris o blanca. Sin embargo, el volumen de materia gris fue menor en individuos afectados por exposición intrauterina al alcohol. Los cambios afectaron áreas del cerebro como el giro cingulado izquierdo, el giro frontal medio, el giro temporal medio y el núcleo caudado derecho. Es de destacar que el nivel de pérdida de materia gris dependía de la cantidad de alcohol consumida por la madre: más alcohol, más pérdidas significativas.
